一般认为，在公元前221年秦始皇统一中国以前的历史时期，统称为先秦时期。为与上古时期区别，以夏朝的建立作为其上限。
在公元前二十一世纪，建立了第一个奴隶制王朝——夏。经过殷、商到周，奴隶制得到较大发展。随着生产力的发展，科学文化事业也相应发展，其突出的标志是知识分子数量空前增加，出现了“诸子蜂起，百家争鸣”。在先秦的学术争鸣中，人们关于世界本源、生命学说及人生现象等方面，有了较为客观的认识。由于金属工具的运用及生产技术的提高，人们对生活的需求也在提高。在养生保健方面，则提出了主动改善个人、环境卫生，合理调配饮食等措施，并有相应制度，以加强防病保健。
先秦诸子也正是在探讨自然规律及生命奥秘的过程中，提出有关养生思想观点的。诸子论述甚众，难以求全，现仅就易经、道家、儒家、杂家等有代表性的学术思想，作简要介绍。
（一）周易
《周易》是我们祖先生活及生产斗争实践的产物，是对自然界发生、发展、变化规律的总结。它蕴藏着深遂的思想，以阴、阳来阐述宇宙间事物的变化规律，即所谓：“一阴一阳之谓道”。宇宙万物时刻在运动着、变化着，天体的运转，地壳的变迁，四时寒暑，昼夜晨昏的更替，无一例外，人亦如此，《周易》将这种变化称之为“变易”。然而，这种变化无论在宇宙，还是人体生命活动，都有一定的规律。这种规律是客观存在，不以任何人的主观意识而改变。因而，《周易》将这种规律称之为“不易”。了解了变易与不易的基本规律，就可以知道事物发展变化过程中渐变及突变的动向，因而可以遵循、掌握它。《周易》称此为“简易”。故《易·系济上》云：“易与天地准，故能弥纶天地之道，仰以现于天文，俯以察于地理，是故知幽明之故。原始反终，故知死生之说”。《周易》着眼于宇宙天地，立足于人类自身，以求得在认识宇宙运动变化规律中，探讨生命的奥秘，从而懂得生与死的缘由和规律。
《周易》上通天文，下通地理，中通万物之情，穷天人之际，探讨宇宙、人生必变、所变、不变的机理，进而阐明人生知变、应变、适变的大法则。这种学术巴想，也直接影响着祖国医学理论。诸如：阴阳学说，天人相应学说等等，即源于易理。养生学中，顺应自然、调和阴阳，未病先防等原则，亦源于易理。故自古以来，即有医易则通之说。《周易》立论的目的在于掌握自然变化规律，着眼于自身的安危，强调审时度势，顺应自然，力求主观与客观的协调统一，以防患于未然。恰如《易·系辞下》所说：“君子安而不忘危，存而不忘亡；治而不忘乱，是以身安而国家可保也”，“惧以终始，其要无咎，此之循易之道也”。这种居安思危，未变先防的思想，正是中医养生思想的理论渊源。
（二）道家养生思想
春秋战国时期的道家学说，是以老、庄为代表的。他们的学术思想在中医养生学的形成产生过一定的影响。
道家所主张的“道”，是指天地万物的本质及其自然循环的规律。自作界万物处于经常的运动变化之中，道即是其基本法则。《道德经》中说：“人法地，地法天，天法道，道法自然”，就是关于“道”的具体阐述。所以，人的生命活动符合自然规律，即“是谓深根，固抵，长生久视之诺，才能够使人长寿。这是道家养生思想的根本观点。
道家思想中，“清静无为”、“返朴归真”、“顺应自然”、“贵柔”及动形达郁的主张，对中医养生保健有很大影响和促进。较简述其大要。
1、清静无为 清静，在这里主要指的是心神宁静；无为指的是不轻举妄动。具体地说，就是《道德经》所谓的“少私寡欲”，因为“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得”，故宜“致虚极，守笃静，万物并作，吾以观其复。夫物芸芸，各复其根，归根曰静”。人之神静，有如浊水，静之徐清。《庄子·天道》云；“水静犹明，而况精神”、动则无为，……无为则俞俞，俞俞者忧患不能处，年寿长矣”。这种清静无为以养科长寿的思想，一直为历代养生家所重视，浸透到养生学中养精神、调情志、气功导引、健身功法等各方面。
2、贵柔 归真返朴 老子在实际生活中观察到，新生的东西是柔弱的，但却富有生命力；事物强大了，就会引起衰老。“柔弱者，生之徒”（《道德经》）。如果经常处在柔弱的地位，就可以避免过早地衰老。所以，老子主张无欲、无知、无为，回复到人生最初的单纯状态，即所谓“归真返朴”。
3、形神兼养 在于养生倡导去物欲致虚静以养神，但也不否认有一定的养形作用。《庄子·在宥》中说；“必静必清，无劳女形，无摇女精，乃可以长生”。《庄子·刻意》说：“吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已。此道引之士、养形之人，彭祖寿考者所好也”。从而可见，我国古代的导引术是道家所倡导的，从其产生开始就是用于健身、治病、防病的。
（三）管子的养生思想
《管子》的作者承袭了老子关于“道”是宇宙本原的思想，但明确提出“道”即“精气”的观点。在养生方面，《管子》认为“精”是生命的物质基础．故主张存精以养生，指出，“精也者，气之精者也”，“精存自生，其外安荣，内脏以为泉源”（《管子·内业》）。此外，他又提出存精的具体方法，则“爱欲静之，遇乱正之，勿引勿摧，福将自归”（《管子·内业》），主张虚其欲以存精。
《管子》还提出了起居有时、节制饮食、适应四时等重要的养生原则。如《管子·形势篇》云：“起居时，饮食节，寒暑适，则身利而寿命益；起居不时，饮食不节，寒暑不适，则形累而寿命损”，这些养生原则是很实际的。
《管子》还十分重视精神调养，《管子·内业》中指出：“凡人之生也，必以平正，所以失之必以喜怒忧患。是故止怒莫若诗，去忧莫若乐，节乐莫若礼”，“凡人之生也，必以其欢”。保持乐观情绪，也是养生的重要内容，而调节情绪则可用雅情怡兴的方法。
先秦诸子提出的养生思想、原则和方法，渗透到医学领域，充实、丰富了中医养生学的内容，为养生学理论的形成和发展创造了有利条件。
（四）儒家养生思想
在养生学方面，儒家具有代表性的学术思想和观点，大致有如下几个方面。
1、强调精神调摄 《礼记·缁衣》说：“心以体全，亦以体伤”。养心与养形是养生的重要内容，然而精神与形体之间，具有统帅支配作用的是精神。养生首先要强调精神调摄，而最好的方法是减少物质欲望，即所谓：“养心莫善于寡欲”（《孟子·尽心下》）。人生存在着欲望是正常的，然而只能在社会许可的条件下实现欲望，不可有过分地要求，这就需要遵循“礼”的原则。正如《论语·颜渊》中所说：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。孔子还提出了君子三戒，即“少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗，及其老也，血气既衰，戒之在得”（《论语·季氏》）。行则从礼、君子三戒等内容，即为寡欲。儒家关于精神调摄的原则，在中医养生学思想中得到了阐发和应用。
2、注意身体护养 这也是儒家养生思想的一个方面。合理的安排生活、注意起居有时、劳逸适度、饮食有节等，是护养身体的基本原则。反之，如果不注意这些原则，“寝处不适，饮食不节，逸劳过度者，疾共杀之”。这是需要予以注意的。
3、倡导饮食卫生 孔子对于饮食卫生十分重视，为了保证身体健康，他提出了饮食保健的原则，即《论语·乡党》中所说的：“食不厌精，脍不厌细”。饮食精，则营养丰富，脍宜细，则味道美，可增进食欲，有利于消化吸收。并且，提醒人们一定要食新鲜、清洁的食物，以防止疾病的发生。他指出：“食饐而餲，鱼馁而肉败则不食；色恶不食；失饪不食；不时不贪。”强调了食品要精细、烹调要得当，进餐要定时，经久变味、腐败发臭的食物不宜食用等饮食卫生要求。同时，也提出了调和饮食五味，要顺应四时的原则。
儒家的养生思想，是极宝贵的养生经验，因而为历代养生家所遵循。时至今时，仍有其实用价值。
（五）先秦杂家养生思想
《吕氏春秋》是先秦杂家的代表作。就养生思想而论，它是先秦诸子著作中，内容最丰富
的。其思想体系不仅承袭了道、儒两家的内容，也旁采了墨、法等家之说。全书计一百六十篇，涉及到养生内容者，约五十篇之多。现将其养生思想的主要学术观点简述如下。
1、毕敬之务，在乎去害 先秦杂家认为，人活百岁，是生命的自然寿限。而许多人未能活到这一寿限，究其原因，多由于在生命过程中受到种种危害和干扰。如果能找出原因，并采取措施排除这些危害和干扰，则有可能使人长寿，达到自然寿限。这即是“毕其数”。并指出，长寿之“长也者，非短而续之也，毕其数也。毕数之务，在乎去害”（《吕氏春秋尽数》），这一学术观点阐明了人的自然寿限及达到自然寿限的可能性，并指出去害是使人长寿的重要保证。而“去害”的具体措施，就是养生。
2、趋利避害，顺应自然 认识和掌握自然规律，发挥人的主观能动作用，趋利避害，这是杂家养生的原则。《吕氏春秋·尽数》说：“天生阴阳，寒暑燥湿，四时之化，万物之变，莫不为利，莫不为害。圣人察阴阳之宜，辨万物之利，以便生，故精神安乎形而年寿得长焉”。何为害？五味太过，五者充形则生害，此其一，乃饮食为害；七情太胜，过胜则伤神，乃情志为害，此其二：六淫太过，太过则伤精，乃六淫为害，此其三。知其三害而避之，使之无过，自然神安而形壮，年寿得长。”故凡养生，莫若知本，知本则疾无由至矣”。知本求因、趋利避害、颐养神形，是杂家养生思想的重要观点。
3、动形以达郁 《吕氏春秋》认为人之精气血脉以通利流畅为贵，若郁而不畅达，则百病由之而生，在《达郁》篇中指出：“凡人三百六十节、九窍、五脏、六腑、肌肤，欲其比也；血脉，欲其通也；筋骨，欲其固也；心志，欲其和也；精气，欲其行也。若此，则病无所居，而恶无所由生矣。病之留恶之生也，精气郁也”。同时指出，活动形体是使体内精气流通以保障生命活
动正常进行的有效措施，“流水不腐，户枢不蝼，动也，形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁”（《吕氏春秋尽数》）。经常运动形体，则精气流行，恶无由生。吕氏提出的这种动形达郁的主张是对养生学的一个重大贡献。
先秦杂家的养生思想，融合了道、儒、墨、法诸家之长，参以己见，故有其独特之处。“毕数之务，在乎去害”、“趋利避害，顺应自然”及动形达郁等主张，即是其代表，由此可窥及一斑。
夏代以后，由于社会的进步，生产的发展，使人们的物质生活和文化生活得到改善。在长们的生活实践中，人们懂得了采取一些措施，讲究卫生，以增进健康，防止疾病。
（一）提倡讲究个人卫生
夏商时期，人们已经有洗脸、洗手、洗脚等习惯。如甲骨文中既有表示洗脸的“沫”字和表示洗澡的“浴”字。而在《礼记内则》中，则有：“五日则（火覃）汤清浴，三日具沐，其间面垢，（火覃）汤清浴，足垢，（火覃）汤清洗”的记载，并认识到“头有创则沐，身有疡则浴”。说明在周代，定期沐浴已成了人们的生活习惯。
（二）注意饮食调养
注意饮食调摄的养生实践，大概在夏商时代已经开始，到西周及春秋战国时代，对于食物的分类已经很细致。据《周礼》记载，当时已经有了专门管理饮食卫生的食医，“掌和王之六食、六饮、六膳、百羞、百酱、八珍之齐”。同时，对病人的营养和临床结合起来，创造了“食治学”。对于饮膳烹饪，也注意到五味调和。《吕氏春秋本味篇》中云：“调和之事，必以甘、酸、苦、辛、咸，先多后少，其齐甚微，皆由自起。”
在殷墟出土的商代甲骨文中，有与现代汉宇“酒”字相似的“**”字。同时，还发现酿酒场地遗址，说明当时的酿酒业已相当发达。随着酿酒的发展，酿醋、制酱、腌制食品也相继出现。饮食的改善，不仅可增加营养、开胃进食，也可以健身防病。如酒可以通血脉，行药势；醋可以健胃，并有收敛作用；曲可防治肠胃病等。
（三）导引健身
导引是我国传统的健身术，它将呼吸、动形和自我按摩等内容融成一体。如果说上古时期，人们作舞以宣导之以疗疾病是一种原始、无定型的动作的活。那么，到了春秋战国时期，导引已经发展成了保健功，现存最早的、且完整地描述呼吸锻炼的，是战国初的《行气玉佩铭》，说明这种行气保健动已形成一种专门学问。
（四）敬老养老
敬老养老是我们中华民族的美德，这一传统大概自进入文明时代以来就开始了。对老人的敬养，不仅是礼仪上的待遇，也是具有养生内客的，涉及到情志、起居、饮食等生活诸方面。《礼记·内则》中说：“孝子之养老也，乐其心，不违其志；乐其耳目，安其寝处，以其伙食忠养之”，“凡养老，有虞氏以燕礼，夏侯氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之”。可以看出，当时在老人养生方面积垒了丰富经验。
（五）优生优育与胎教
先秦时期，在婚烟制度上，也提出了一些合理主张，如同性不结亲、必成年而婚配等。在《左传》中，即有“男女同姓，其生不蕃”之论。《周礼地官司徒》中说：“男三十而取，女二十而嫁”，这些主张对于中华民族的健康繁衍是十分有益的。
先秦时期，对于妊娠时期的养生保健也十分注意。如刘向《列女传》载：“太任（周文王之母）有身，目不视恶色，耳不听淫声，口不出傲言”，说明当时对于胎教已有一定的认识。
（六）环境卫生
先秦时期，对于环境卫生也十分重视。商代的甲骨文中，即有扫帚的“帚”字。《礼记内则》中，即有“凡内外，鸡初鸣，咸盥漱衣服，敛枕簟，扫室堂及庭”，说明清洁扫除在当时已经成为每个家庭及个人的日常卫生习惯。此外，在公元前四五世纪，我们的祖先就已经懂得了处理污水，当时即有所谓“陶窦”，据说就是当时的下水沟。对于粪便管理，史载更早即有“厕所”，《周礼》说：“宫人为其井匽，除其不蠲，去其恶臭”，匽，即路厕。这都说明当时人们已经注意到环境卫生与人体健康的关系，注意环境卫生是保证健康的有效措施。
（七）药物养生
在先秦的有关文献中，对于延年益寿的药物已有不少记载，如在《山海经》中收集了药物百余种。其中，有一类为补药，如櫰（huai音怀）木、枥木、狌狌（按：同猩猩）等，具有强壮身体、增强记忆力、延年益寿的功效。这些药物为后世养生家、医家探讨抗老防衰、益寿延年的药物，开阔了思路，提供了可贵的经验。
《内经》总结了先秦时期医药学的丰富的实践经验，先秦道家、儒家、杂家的养生思想为《内经》养生理论的形成做出了重要贡献。而《内经》则是集先秦诸子理论及医药学实践之大成，为中医养生学的形成奠定了理论基础。现将其要点归纳如下：
（一）对生命起源的认识
《内经》认为生命与自然界息息相关，《素问·宝命全形论》指出：“天地合气，命之曰人”，认为自然界的阴阳精气是生命之源，这种认识是符合实际的。
（二）天人相应，顺应自然
《内经》把人与自然界看成一个整体，自然界的种种变化，都会影响人体的生命活动，即天有所变，人有所应。因而，强调要适应自然变化，避免外邪侵袭。如《灵枢·本神篇》指出，要“顺四时而适寒暑”，《素问·四气调神大论》则提出了“春夏养阳，秋冬养阴”的四时顺养原则。《素问·上古天真论》又明确指出“虚邪贼风，避之有时”，从而开辟了中医防病养生的先河。
（三）对生命规律的阐述
《内经》对人体生、长、壮、老、已的生命规律有精妙的观察和科学的概括，不仅注意到年龄阶段的变化，也注意到了性别上的生理差异。如《素问上古天真论》中，男子八岁为一生理阶段，女于七岁为一生理阶段的生理阶段递变规律，《灵枢天年》以十岁为一阶段的递变规律，分别详细阐述了人的生理变化特点。
（四）对衰老的认识
《内经》详细论述了衰老的变化过程及衰老表现，并指出情志、起居、饮食，纵欲、过劳等一方面调节失当，是导致早衰的重要原因，并提出要“法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去”（《素问●上古天真论》），初步建立了抗老防衰及老年病防治的理论基础。
（五）明确提出养生原则和方法
《内经》不仅提出了许多重要的养生原则和行之有效的养生方法，如调和阴阳，濡养脏腑、疏通气血、形神兼养、顺应自然等原则，以及调情志、慎起居、适寒温、和五味、节房事、导引按跷、针灸等多种养生方法。而且特别强调“治未病”这一预防为主的原则，将养生和预防疾病密切结合在一起，这一点具有极其重要的意义。
综上所述，《内经》集先秦诸子之说，参以大量医疗实践，形成了中医理论体系，为中医养生学奠定了坚实的理论基础，做出了极其重要的贡献。
总之，先秦时期是我国从原始时代进入文明时代的重要转折时期。在这一时期里，生产的发展、社会的进步，使人类更好地认识自然，认识生命。长期的医疗实践，为医学的发展积累了丰富而宝贵的经验。先秦诸子的“百家争鸣”为中医理论体系的建立打下了初步的基础，而《内经》则是这一时期内医学发展的系统总结和结晶，它为中医养生学理论体系的建立奠定了基础。