让健康锻炼者和某些疾病的患者，浸入水温低于25℃的水中，或施行擦浴、淋浴，使身体接受寒冷水温作用的方法，称为冷水浴。
冷水浴作用机理一般可分为三个阶段：第一阶段，皮肤接触冷水，外周毛细血管收缩，血液流向深层血管，皮肤颜色变白。第二阶段，外周血管扩张，内脏血液返流向体表血管，皮肤发红，此阶段持续的时间长短，与水温、气温、人体对寒冷的耐受能力等因素有关。第三阶段，外周血管再度收缩，皮肤苍白，口唇发紫，身体寒战，出现“鸡皮”现象。冷水浴应在出现第三阶段前结束，这样在冷水浴过程中，周身血管都可受到一缩一张的锻炼。因此，人们又把冷水浴称为“血管体操”，它对增强体质，延年益寿，防治疾病有多方面的良好作用。
（一）能增强心血管系统的功能，防止动脉硬化
长期坚持冷水浴锻炼，可增强血管的弹性和韧性，提高心肌的收缩和舒张功能。同时，又能减少胆固醇在血管壁沉积，有助于预防动脉硬化以及高血压，冠心病等症的发生。
（二）能增强中枢神经系统功能
机体一遇冷水刺激，大脑立刻兴奋起来，调动全身各器官组织加强活动抵御寒冷。周身血管的舒缩运动即是靠了中枢神经系统的调控。因此，长期坚持冷水浴锻炼，通过神经反射和大脑作用，可使中枢神经系统功能增强，减缓脑细胞的衰老和死亡。实践证明，冷水浴锻炼对神经衰弱、头痛、失眠都有良好防治作用。
（三）加强呼吸器官的功能，提高抗寒能力
人受到冷水刺激，会不由自主吸一口气，然后呼吸暂停数秒，再深呼气，随后恢复均匀的深长呼吸。这就吸入更多的痒气，呼出更多的二氧化碳，同时，深长呼吸使腹压增大，呼吸肌作用加强，形成呼吸体操。从而加强整个呼吸器官的功能，以及人体对外界气温变化的适应能力，可预防感冒，扁桃体炎、支气管炎等多种疾病。
（四）增强消化器官功能
冷水刺激可增强胃肠蠕动，提高消化功能。同时，冷水刺激使人体换热增加，身体为适应生理需要，则需多吸收营养，促进产热，从而使整个消化系统功能增强，令人食欲旺盛。
（五）使皮肤保持健美
冷水浴不仅对皮肤起到清洁作用，在擦洗冲淋时，皮肤肌肉受到机械磨擦，可促进皮质分泌，使之变得柔润光滑而富弹性，皱纹减少，保持健美，也不易感染皮肤病。
冷水浴包括冷水浴面、擦身、浴足、浸浴、冲淋、冬泳等形式。
（一）浴面
将面部浸入冷水中，用鼻呼气，呼毕抬头吸气，如此反复5～10次；用毛巾蘸冷水摩擦脸、耳和颈项部，洗后用干毛巾擦干；再用手掌擦面、颈部，直至发红发热。
（二）擦身
是冷水浴与按摩配合进行的锻炼。擦身的顺序为：脸→颈→上肢→背→脚→腹→下肢。摩擦四肢时，沿向心方向，即从肢端开始，以助静脉返流。手法由轻到重，时间因人而异，以皮肤发红、温热为度。
（三）淋浴
开始先用冷水淋湿手足，再用湿毛巾摩擦胸背部，然后在喷头下冲淋，同时用毛巾擦洗。时间根据水温、气温及个人身体情况灵活掌握。一般为3～5分钟，在寒战期前结束。淋毕，宜用干浴巾擦干全身，使身体感到清爽、温暖、舒适。
（四）浴足
两脚浸入冷水中，用手或脚相互摩擦，每次1～2分钟，然后用干毛巾按干擦红。还可用手指按摩涌泉穴（在脚心前部）各30次左右。
（五）还治
即把身体浸人冷水中。应严格根据个人的耐受性来调节水温，开始可略高，逐步降低，直至所需温度。水中停留时间一般为0.5～2分钟。出浴后用干浴巾将皮肤擦至微红，以锻炼后感到精神振作、温暖舒适、眠食俱佳为宜。
（六）冬泳
须经系统的室内冷水浴锻炼后，机体防寒冷有较强适应能力，体质强壮者，方可考虑室外冬泳锻炼。泳前要做好难备活动，一般时间不宜过长。
冷水浴锻炼老少皆宜，四季皆可。个人情况不同，应灵活掌握。进行冷水浴的原则是：
（一）从温到凉
从温水开始（34℃～36℃），逐步下降至16℃～18℃，再至自来水自然温度，最后降至不低于4℃。这样循序渐进，以使身体有个逐渐适应过程。
（二）从夏到冬
冷水浴应先从夏天开始，中间不要间断，一直坚持到冬天。
（三）从局部到全身
可先做面浴，足浴然后再做擦浴，最后到淋浴、浸浴。
（四）宜早不宜晚
冷水浴锻炼应在早上进行，以振奋精神，如睡前冷水浴，会刺激大脑过度兴奋，影响睡眠。
（五）时间宜短
足浴浸泡不超过两分钟；擦浴也不要过重过猛和时间过长；淋浴最初不超过30秒，逐步延长，暖季不超过5分钟，寒季不超过2分钟。如时间过长，反而对健康不利。
（六）浴前准备
擦浴、淋浴前，要先活动肢体各关节，用手擦皮肤使身体发暖不觉寒冷后，再施淋浴。淋浴前，还可用手先捧冷水拍打胸背，适应后再淋冲。
（七）浴后擦干
先用湿毛巾、再用干浴巾迅速把身体擦干，直至皮肤发红、温暖，赶快穿衣，以免受凉。
冷水浴适应范围较广，但有些病患者不宜进行冷水浴，如患有严重心脏病、高血压、癫痫、胃炎等病者；有开放性肺结核，病毒性肝炎或其他严重肝、肺疾患者；患急性、亚急性传染病、尚未康复者。此外，月经期和孕产期妇女；酒后、空腹、饱食、强劳动或剧烈运动后，都不宜进行冷水浴锻炼。